Mechanical Engineering

Responsible people accept moral responsibility for their actions. Accountability is the willingness to submit one’s…

 People are morally autonomous when their moral conduct and principles of action are their own.  Moral beliefs and attitudes must be a critical reflection and not a passive adoption of the particular conventions of one’s society, religion or profession.    Moral  beliefs  and  attitudes  cannot  be  agreed  to  formally  and  adhered  to  merely verbally.    They  must  be  integrated  into  the  core  of  one’s  personality  and  should  lead  to committed action.    It is wrong to think that as an employee when one performs ‘acts’ serving company’s interests, one is no longer morally and personally identified with one’s actions.    Viewing engg as a social experimentation helps to overcome this flawed thought and restores a sense of autonomous participation in one’s work.    As an experimenter,  an engineer  is exercising  the  specialized  training  that forms the core of one’s identity as a professional.    A social  experiment  that can result  in unknown  consequences  should  help inspire  a  critical  and  questioning  attitude  about  the  adequacy  of  current economic and safety standards.    In turn, this leads to better personal involvement with work.

Conscientiousness is blind without relevant factual information.  Moral concern involves a commitment to obtain and assess all available pertinent information. Another dimension to factual information is the consequences of what one does. While regarding engg as social experimentation points out the importance of context, it also urges the engineer to view his or her specialized activities in a project as part of a larger whole having a social impact that may involve  a  variety  of  unintended  effects.  It  may  be  better  to  practice  ‘defensive  engg’ (Chauncy Starr) or ‘preventive engg’ (Ruth Davis).

 Conscientious moral commitment means sensitivity to the full range of relevant moral values.    Sensitivity to responsibilities that is relevant.    Willingness to develop the skill and expend the effort needed to reach the best balance possible among these considerations.    Conscientiousness means consciousness because mere intent is not sufficient. Conceiving engineering  as  social  experimentation   restores  the  vision  of  engineers  as guardians of the public interest in that they are duty bound to guard the welfare and safety of those affected by engg projects.

a.   The consent is given voluntarily b.   The consent is based on information a rational person would want, together with any other information requested and presented to them in understandable form. c.   The  consenter  was  competent  to  process  the  information  and  make  rational decisions. d.   Information has been widely disseminated. e.   The subject’s consent is offered by proxy by a group that collectively represents many subjects like interests, concerns and exposure to risk. ‘Engineering experiments are not conducted to gain new knowledge unlike scientific experiments’. Is this distinction necessary? This  distinction  is  not  vital  because  we  are  concerned  about  the  manner  in  which  the experiment  is  conducted,  such  as  valid  consent  of  human  subjects  being  sought,  safety measures taken and means exist for terminating the experiment at any time and providing all participants a safe exit. Features of morally responsible engineers in social experimentation Conscientiousness: A primary obligation to protect the safety of human subjects and respect their right of consent. Relevant  information:  A  constant  awareness  of  the  experimental  nature  of  any project, imaginative forecasting of its possible side effects and a reasonable effort to monitor them. Moral autonomy: Autonomous, personal involvement in all steps of the project. Accountability: Accepting accountability for the results of the project.

1. EXPERIMENTAL CONTROL: In standard experiments, members are in two different groups.  Members  of one  group  receive  special  experimental  treatment.  The  other  group members, called ‘control group’ do not receive special treatment, though they are from the same environment in all other respects. But  this  is not  true  in engineering,  since  most  of  the  experiments  are  not  conducted  in laboratories.   The   subjects   of   experiments   are   human   beings   who   are   outside   the experimenter’s control. Thus it is not possible to study the effects of changes in variable on different groups. Hence only historical and retrospective data available about various target groups has to be used for evaluation. Hence engineering as a social experimentation seems to be an extended usage of the concept of experimentation. 2. INFORMED CONSENT: has two elements, knowledge and voluntariness. The subjects (human beings) should be given all the information needed to make a reasonable decision. Next, they must get into the experiment without being subjected to force, fraud or deception. Supplying complete information  is neither  necessary  nor  in most  cases  possible.  But all relevant  information  needed  for  making  a reasonable  decision  on whether  to  participate should be conveyed. Generally, we all prefer to be the subject of our own experiments rather than those of somebody else.

Engineers should learn not only from their own earlier design and operating results, but also from other engineers. Engineers repeat the past mistakes of others due to the following reasons. •   Lack of established channels of communication. •   Misplaced pride in not asking for information •   Embarrassment at failure or fear of litigation (legal problems). •   Negligence. Examples: 1.   The Titanic lacked sufficient number of life boats resulting in the death of 1522 out of 2227 (life boat capacity available was only 825), a few decades later Arctic perished due to the same problem. 2.   In June 1966,  a section  of the  Milford  Haven  Bridge  in Wales  collapsed  during construction. A bridge of similar design, erected by the same bridge- builder in Melbourne, Australia, also partially collapsed in the month of October, same year. During this incident 33 people were killed and many were injured. 3.  Malfunctions  occurred  at nuclear  reactors at various locations  and the information reports  were  with  Babcock  and  Wilcox,  the  reactor  manufacturer.  In  spite  of  these,  no attention was paid leading to a pressure relief valve giving rise to the   Three Mile Island nuclear accident on March 28, 1979.

1.   Any project is carried out in partial ignorance due to    •   The uncertainties in the abstract model used for the design calculations,    •   The uncertainties in the precise characteristics of the materials purchased,    •    The uncertainties caused by variations in  processing and fabrication of materials and    •   The uncertainties about the nature of stresses the finished product will encounter. Indeed,  Engineer’s  success  lies  in  the  ability  to  accomplish  tasks  with  only  a  partial knowledge of scientific laws about nature and society. 2.   The  final  outcome  of  engineering  projects,  like  those  of  experiments,  is  generally uncertain.  Very often,  possible  outcomes  are not even known and great risks may be presented which could never be thought of. 3.   Effective Engineering relies upon knowledge gained about products both before and after they leave the factory-  knowledge  needed for improving current products and creating better  ones.  That  is,  ongoing  success  in  engineering   depends  upon  gaining  new knowledge.

•    Experimentation (Preliminary tests or Simulations) plays a vital role in the design of a product or process. •   In all stages of converting a new engineering concept into a design like,    First rough cut design,    Usage of different types of materials and processes,    Detailed design,    Further stages of work design and    The finished product, Experiments and tests are conducted to evaluate the product. Modifications are made based on the outcome of these experiments. •    The normal design process is thus iterative (modifications being made on the basis of feedback information acquired from the tests). Even though various tests and experiments are conducted at various stages, the engineering project as a whole in its totality can be viewed as an experiment.

1.  Ethical theories aid in identifying the moral considerations or reasons that constitute a dilemma. 2.   They provide a precise sense of what kinds of information are relevant  to solving moral development. 3.   They sometimes,  offer ways to rank the relevant  moral considerations  in order of importance and provide a rough guidance in solving moral problems. 4.   The theories help us identify the full moral ramifications  of alternative  courses of action,  urging  a  wide  perspective  on  the  moral  implications  of  the  options  and providing a systematic framework of comparing alternatives. 5.   The theories augment the precision with which we use moral  terms and they provide frame works for moral reasoning when discussing moral issues with colleagues. 6.    By  providing frame  works  for  development   of  moral  arguments,  the  theories strengthen our ability to reach balanced and insightful judgments