Professional Ethics & Human Values

1.   Based on ordinary moral considerations:        I.        Respect for autonomy: – Recognizing the legitimate control over private information (individuals or corporations). –    This control is required to maintain their privacy and protect their self-interest. II.   – Respect for Promise: Respecting promises  in terms of employment  contracts not to divulge  certain     information considered sensitive by the employer  III.    –  Regard for public wellbeing: Only when there is a confidence that the physician will not reveal information,     – The patient will have the trust to confide in him. Similarly   only   when   companies   maintain   some   degree   of  confidentiality     concerning their products, the benefits of competitiveness within a free market     Are promoted. 2.   Based on Major Ethical Theories: –          All theories profess that employers have moral and institutional rights to decide what information about their organization should be released publicly. –          They acquire these rights as part of their responsibility to protect the interest of the organization. –          All   the   theories,   rights   ethics,   duty ethics   and   utilitarianism   justify   this confidentiality but in different ways.

–     Privileged information:     ‘Information available only on the basis of special privilege’ such as granted to an employee working on a special assignment. –     Proprietary information:     Information that a company owns or is the proprietor of.     This is primarily used in legal sense.     Also called Trade Secret. A trade secret can be virtually any type of information that  has not  become  public  and  which an employer  has taken  steps to  keep secret. –     Patents:     Differ from trade secrets.     Legally  protect   specific   products   from  being   manufactured   and   sold  b y competitors without the express permission of the patent holder.     They  have  the  drawback  of being  public  and  competitors  may  easily  work around them by creating alternate designs.

–    Information considered desirable to be kept secret. –      Any information that the employer or client would like to have kept secret in order to compete effectively against business rivals. –     This information includes how business is run, its products, and     suppliers,     which directly affects the ability of the company to       compete in the market place –      Helps the competitor to gain advantage or catch up

– ‘Public Service Argument’ is an argument against collective bargaining. – The paramount duty of engineers is to serve the public. –     Unions, by definition, promote the interests of their members and whenever there is a clash of interests, the interest of the general public is ignored by them. Though the argument is a valid one,  it looks at the worst possible  scenarios  with unions  and decides that engineering unions act only irresponsibly. –     A body of engineers can promote engineers’ interest within limits set by professional concern for the public good. Benefits of Collective Bargaining. a)   Unions have created healthy salaries and high standard of living of employees. b)  They give a sense of participation in company decision making. c)   They are a good balance to the power of employers to fire employees at will. d)  They provide an effective grievance redressal procedure for employee complaints. Harms Caused by Collective Bargaining. a)   Unions are devastating the economy of a country, being a main source of inflation b)  With unions, there is no congenial (friendly), cooperative decision making. c)   Unions does not promote quality performance by making job promotion and retention based on seniority. d)  They encourage unrest and strained relations between employees and employers.

National Society of Professional Engineers (NSPE) Code states, “The engineer ………will act in professional matters for client, or employer as a faithful agent or trustee……………He  will not actively participate in strikes, picket lines or other coercive action” Meaning that when one is a faithful trustee of one’s employer he cannot actively participate in any collective forcible action. Board of Ethical Review argued that engineers have a higher standard than self-interest and that their ethical duty is to act for their employer as a faithful agent or trustee. Collective bargaining is inconsistent with loyalty to employers because it –    is against the desires of the employer –    uses force or coercion against the employer and –    involves collective and organized opposition. But every instance of such conduct need not be unethical. An example: Three engineers sincerely feel that they are underpaid.  After their representations to their bosses are in vain, they threaten their employer, politely, that they would seek employment elsewhere. Here, even though, they act against the desires of their employer and have acted collectively, they have not acted unethically or violated their duty. Conclusion: ‘Faithful agency’ only concerns with performing one’s duty but does not mean that safet y, salary and other economical benefits cannot be negotiated  from a position of strength. Employee’s duty to employer does not mean unlimited sacrifice of self-interest

‘A subordinate is said to accept authority whenever he permits his behavior to be guided by the decision of a superior, without independently examining the merits of that decision’ – Herbert Simon –    Simon notes that all employees tend to have a ‘zone of acceptance’ in which they are willing to accept their employer’s authority. –    Within  that  zone,  an  individual,  relaxing  his  own  critical  faculties,  permits  the decision of the employer to guide him. –    Employees generally do not make an issue of questionable incidents on morality, out of a sense of responsibility to give their employer leeway within which to operate and often not to risk their jobs. –    The problem increases when employees slowly expand the boundaries of tolerance and rationalize it. This  only  shows  that  engineers  should  never  stop  critically  reviewing  the  employer’s directives especially on moral issues.

–    An employer who has institutional authority may direct engineers to do something that is not morally justified. –  Engineers may feel that they have an institutional  duty to obey a directive  that is morally unjustified, but their moral duty, all things considered, is not to obey. –    To  decide  whether  a  specific  act  of  exercising  institutional  authority  is  morally justified,  we need  to know  whether  the institutional  goals are themselves  morally permissible or desirable and whether that act violates basic moral duties.

Ineffective persons,  even if vested  with authority by their  institution,  may not be able to summon the power their position allows them to exercise. On the other hand, people who are effective may be able to wield greater power that goes beyond the authority attached to the positions they hold. Highly respected engineers of proven integrity belong to this class. Authority – Morally justified

Institutional authority ‘The institutional right given to a person to exercise power based on the resources of the institution’. – It is acquired, exercised and defined within institutions. –         It  is given  to  individuals  to  perform  their  institutional  duties  assigned  within  the organization. There is not always a perfect match between the authority granted and the qualifications needed to exercise it. Expert authority ‘The possession of special knowledge, skill or competence to perform some task or to give sound advice’. Engineers may have expert authority but their institutional authority, may only be, to provide management with analysis of possible ways to perform a technical task, after which they are restricted  to  following  management’s  directive  about  which  option  to  pursue.  In  large companies, engineers, advisors and consultants in staff function carry expert authority, while institutional authority is vested only with line managers.

Authority is needed since a)   Allowing everyone to exercise uncontrolled individual discretion creates chaos (Confusion). b)  Clear lines of authority identifies areas of personal responsibility and accountability.