In 1925 a new kind of mechanics was proposed, quantum mechanics, in which Bohr’s model of electrons traveling in quantized orbits was extended into a more accurate model of electron motion. The new theory was proposed by Werner Heisenberg. Another form of the same theory, wave mechanics, was discovered by the Austrian physicist Erwin Schrödinger independently, and by different reasoning. Schrödinger employed de Broglie’s matter waves, but sought wave solutions of a three-dimensional wave equation describing electrons that were constrained to move about the nucleus of a hydrogen-like atom, by being trapped by the potential of the positive nuclear charge.

The shapes of atomic orbitals can be understood qualitatively by considering the analogous case of standing waves on a circular drum. To see the analogy, the mean vibrational displacement of each bit of drum membrane from the equilibrium point over many cycles (a measure of average drum membrane velocity and momentum at that point) must be considered relative to that point’s distance from the center of the drum head. If this displacement is taken as being analogous to the probability of finding an electron at a given distance from the nucleus, then it will be seen that the many modes of the vibrating disk form patterns that trace the various shapes of atomic orbitals. The basic reason for this correspondence lies in the fact that the distribution of kinetic energy and momentum in a matter-wave is predictive of where the particle associated with the wave will be. That is, the probability of finding an electron at a given place is also a function of the electron’s average momentum at that point, since high electron momentum at a given position tends to “localize” the electron in that position, via the properties of electron wave-packets (see the Heisenberg uncertainty principle for details of the mechanism).

This relationship means that certain key features can be observed in both drum membrane modes and atomic orbitals. For example, in all of the modes analogous to s orbitals (the top row in the animated illustration below), it can be seen that the very center of the drum membrane vibrates most strongly, corresponding to the antinode in all s orbitals in an atom. This antinode means the electron is most likely to be at the physical position of the nucleus (which it passes straight through without scattering or striking it), since it is moving (on average) most rapidly at that point, giving it maximal momentum.

A mental “planetary orbit” picture closest to the behavior of electrons in s orbitals, all of which have no angular momentum, might perhaps be that of a Keplerian orbit with the orbital eccentricity of 1 but a finite major axis, not physically possible (because particles were to collide),  but  can  be  imagined  as  a  limit  of  orbits  with  equal  major  axes  but  increasing eccentricity.

Below, a number of drum membrane vibration modes are shown. The analogous wave functions of the hydrogen atom are indicated. A correspondence can be considered where the wave functions  of  a  vibrating  drum  head  are  for  a  two-coordinate  system  ψ(r, θ)  and  the  wave functions for a vibrating sphere are three-coordinate ψ(r, θ, φ).